コンビニ四苦八苦、居酒屋ではプラスチック

「割り箸」急騰で「マイ箸」急増

8月18日（金）　大阪夕刊　by 天野健作

中国からの輸入が大半を占める割り箸（ばし）の価格が昨年末から急騰している。コンビニや弁当屋では卸値を上げたところもあり、居酒屋チェーンでは割り箸そのものを廃止したところも。一方で、自分専用の「マイ箸」が見直され、売り上げが３倍増になった百貨店もある。国内では、２階建て一軒家に換算して年間１万戸分の木材が消費されているという割り箸。環境保護の高まりからも「割り箸はタダ」でなくなる日も近い。

店頭に並ぶ「マイ箸」。先に刻みのついたラーメン箸など用途別のものも人気が高い＝大阪市北区の阪神百貨店

日本割箸輸入協会（奈良県五條市）によると、日本の割り箸は中国からの輸入が９７％を占める。昨年１２月に突然、中国側が３０％の値上げを通告。今年３月にはさらに２０％を打診され、このまま進めば１年で計５０％もの値上げとなる。価格はすべて中国政府が決めているため、それ以下での購入はできず、同協会は「業界始まって以来の出来事」と戸惑っている。

原因は、中国の住宅需要の高まりなどによる森林の乱開発や燃料費の高騰。原材料は中国東北部のシラカバや南部の竹だが、近年、行き過ぎた開発を反省する機運が高まり、伐採を控えるようになった。このため、原材料の３割ほどはロシアなどからの輸入材が占めるようになり、中国側がそれを加工、輸出しているという。

こうした値上げ圧力に押され、大手コンビニ「ファミリーマート」（全国６７００店）では２月、店舗向けの割り箸の価格を１０％超上げた。ただ、末端の店では商品価格に転嫁できず、「売り上げの３分の１を占める弁当類のほかカップめんなどにも割り箸を付けている。これ以上価格が上がってはやっていけない」（大阪市内のコンビニ店）との声も。

「ミニストップ」（全国１６４０店）では６月から、東京、千葉の３店舗で割り箸１膳（ぜん）につき５円を徴収する実験を始めている。

年間３億膳以上の割り箸を渡すという持ち帰り弁当チェーン「ほっかほっか亭」（全国２４００店）を展開する「プレナス」（福岡市）でも、店舗に売り渡す箸の価格を上げており、「輸入先の見直しも検討している」という。

一方、いち早く手を打ったのが、八剣伝や酔虎伝などの居酒屋を全国で約７６０店展開している「マルシェ」（大阪市中央区）。今年２月、全店舗で割り箸の使用をやめ、プラスチックの箸に代えた。同社広報室によれば、年間のコスト削減効果は１５００万円。「使い回しは衛生的でない」という客からの苦情もあったが、おおむね好意的に受け入れられているという。割り箸価格高騰に悩んでいる同業者からも、同社へ問い合わせがあったという。

「阪神百貨店」（大阪市北区）では、５月末に箸売り場の面積を拡大し、これまでの倍の２６０種類の箸を扱ったところ、７月の売り上げは３倍増に達した。売り場責任者の坂本有香さんは「口の中に入れるものだから、『マイ箸』にこだわる人が増えてきた」と話す。漆を１００回以上塗るなど１年かけて作った１膳８４００円の超高級箸も、年配の夫婦が購入していくという。

国産塗り箸の８割を生産する福井県小浜市の若狭箸工業協同組合でも「環境への配慮から『マイ箸』需要はさらに高まる」とみている。同組合によると、５年ほど前から、「ラーメン箸」「焼き魚箸」「納豆箸」など、用途によって形状が異なる箸も人気が高まっており、割り箸高騰が思わぬ追い風になっているようだ。

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